激光最初中文名叫““镭射‘，它是英文名称“LASER”的音译，如其英文名称，已经完全揭示了激光产生的主要过程，即“通过受激辐射实现的光放大”，与普通光源相比，普通光源是物质自发辐射产生，而激光是由物质受激辐射产生，因而激光具有很多普通光源无法比拟的优势：亮度高、方向性好、单色性好、相干性好。
一个诱发光子不仅能引起受激辐射，而且它也能引起受激吸收，所以只有当处在高能级的原子数目比处在低能级的还多时，受激辐射跃迁才能超过受激吸收，而占优势。由此可见，为使光源发射激光，而不是发出普通光的关键是发光原子处在高能级的数目比低能级上的多，这种情况，称为粒子数反转。
激光器产生激光的原理当激光介质中的原子收到泵浦能量时，其内的电子产生越迁，进入高能态但由于高能态，不是稳定状态(基态)，电子在很短的时间内又会恢复到基态同时将吸收的能量以光和热辐射的形式发出，发出的光的波长与激光介质有关当发出的光击中其他原子，其基态的电子会吸收这束光，跃迁至高能态，高能态电子会发出相同波长及运动状态的光(受激辐射)。当高能态的原子数量大于基态原子时，激光就得到了放大。光束在请振腔内不停的振荡放大，通过输出耦合镜输出，就产生了激光。
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